De epidemie die herten doodt, kan het natuurlijk evenwicht verstoren.

Scientists, wildbeheerders en lokale gemeenschappen staan nu voor een ziekte die zich traag verspreidt, onvermijdelijk doodt en in het landschap blijft hangen lang nadat elk dier verdwenen is.

Een onzichtbare epidemie verspreidt zich over een continent

Decennialang bevond chronic wasting disease, of CWD, zich aan de rand van de wetenschappelijke bezorgdheid. Voor het eerst vastgesteld bij hertachtigen in gevangenschap in Colorado eind jaren 60, werd het gezien als een lokale curiositeit in plaats van een naderende crisis. Dat beeld is verdwenen.

CWD is een neurodegeneratieve ziekte die niet wordt veroorzaakt door een virus of bacterie, maar door prionen: verkeerd gevouwen eiwitten die normale eiwitten in de hersenen dwingen dezelfde schadelijke vorm aan te nemen. Het gevolg is een trage, onvermijdelijke achteruitgang. Zodra er symptomen verschijnen, sterft het dier altijd.

Chronic wasting disease combineert drie gevaarlijke eigenschappen: stille verspreiding, hardnekkige aanwezigheid in het milieu en een 100% dodelijke afloop bij besmette herten.

Overdracht is verontrustend eenvoudig. Herten en elanden raken besmet via nauw contact, speeksel, urine, uitwerpselen of besmette kadavers. Prionen die door zieke dieren worden uitgescheiden, breken nauwelijks af. Ze hechten zich aan bodemdeeltjes, planten en organisch materiaal en blijven jarenlang besmettelijk.

Wat begon als een handvol gevallen in het Amerikaanse Westen, beslaat nu een groot deel van het continent. Meer dan 30 Amerikaanse staten en verschillende Canadese provincies hebben besmette herten, elanden of elandherten (moose) gemeld. Nieuwe vaststellingen duiken op in gebieden die zich enkele jaren eerder nog veilig waanden, buiten het ziektefront.

Menselijk gedrag versnelt de verspreiding. Transport over lange afstand van kadavers en trofeeën, intensieve hertenhouderij en drukbezochte voederplaatsen hebben de ziekte geholpen staats- en landsgrenzen te overschrijden. Vanuit Noord-Amerika bereikte ze via ingevoerde dieren al Zuid-Korea en werd ze vastgesteld bij wilde of halfwilde rendieren en elanden in delen van Scandinavië.

Van “zombiehert”-koppen tot een nationale beleidskopzorg

Sensatiekranten hebben CWD bestempeld als de “zombieherten-ziekte”, een label dat veel biologen irriteert maar wel iets zegt over de zichtbare horror. Besmette dieren vermageren, verliezen hun angst voor mensen, kwijlen, struikelen en lijken verward. Ze kunnen in cirkels rondlopen of lusteloos blijven staan, zich niet bewust van gevaar.

Achter deze opvallende taferelen schuilt een tragere en verontrustender realiteit. Herten kunnen prionen vele maanden, soms jaren, meedragen zonder zichtbare ziekteverschijnselen. In die periode scheiden ze besmettelijk materiaal uit in hun omgeving. Tegen de tijd dat een terreinbeheerder duidelijke gevallen opmerkt, kan de lokale omgeving al zwaar besmet zijn.

Zichtbare “zombieherten” zijn slechts het topje van een epidemie die grotendeels uit het zicht blijft.

Nationale parken en jachtgebieden staan onder bijzondere druk. Yellowstone, een van de meest gevolgde ecosystemen in de Verenigde Staten, staat in de schijnwerpers. Wintervoederprogramma’s, die elanden en herten concentreren rond beperkte voedselbronnen, helpen dieren strenge seizoenen overleven maar brengen ze ook snuit-aan-snuit: precies de omstandigheden waar prionen van profiteren.

Sommige experts vinden dat het beleid achterloopt op de wetenschap. Kunstmatig bijvoederen gaat in sommige gebieden door. Predatorpopulaties, vooral wolven en grote beren, blijven laag of worden om sociale en politieke redenen beperkt. Minder predatoren betekent dat meer zwakke, zieke dieren langer blijven leven en prionen verder verspreiden dan anders het geval zou zijn.

Jagers, boeren en plattelandseconomieën staan op het spel

Voor veel plattelandsgemeenschappen zijn herten niet alleen wild; ze zijn een cruciale bron van voedsel en inkomen. Jachttoerisme, vergunningen, verkoop van hertenvlees en hertenhouderij voeden een sector die in Noord-Amerika miljarden dollars waard is.

Naarmate CWD zich verspreidt, oogt dat verdienmodel steeds brozer. Autoriteiten in verschillende staten adviseren jagers geen vlees te eten van dieren die ziek lijken en hun hertenvlees te laten testen in risicogebieden. Sommige regio’s verbieden inmiddels het verplaatsen van volledige kadavers of beperken het gebruik van mineraallikken en lokvoerplaatsen die herten samenbrengen.

• Beperkingen op het verplaatsen van kadavers over staats- of provinciegrenzen
• Verplichte of vrijwillige tests in bekende CWD-gebieden
• Kunstmatig bijvoederen en lokken ontmoedigen of verbieden
• Gerichte afschotacties in zwaar besmette hotspots

Naleving is ongelijk. Testen kosten tijd en geld, en sommige jagers wantrouwen officiële communicatie. In armere regio’s blijven gezinnen ongetest hertenvlees eten omdat het het vlees is dat ze zich kunnen veroorloven en waar ze altijd op hebben geleund. Voor hertenhouders kan een bevestigde besmetting massale ruimingen, sluiting van het bedrijf en grote financiële verliezen betekenen.

Kan de hertenziekte overspringen op mensen?

De vraag die boven CWD hangt, is onverbloemd: kan het mensen besmetten? Tot nu toe bestaan er geen bevestigde menselijke gevallen. Dat is het geruststellende deel. Het minder geruststellende deel is dat prionziekten een geschiedenis hebben van het overschrijden van soortbarrières na lange, stille incubaties.

Wetenschappers kunnen nog niet zeggen dat CWD mensen zal besmetten, en ze kunnen ook niet zeggen dat het nooit zal gebeuren.

De herinnering aan “gekkekoeienziekte” in de jaren 90 bepaalt nog steeds het volksgezondheidsdenken. In die crisis leidde een prionziekte bij runderen uiteindelijk tot een dodelijke hersenaandoening bij mensen die besmet rundvlees hadden gegeten. De tijd tussen het begin van de runderepidemie en de menselijke slachtoffers werd in jaren gemeten.

Laboratoriumonderzoek naar CWD geeft gemengde signalen. Sommige experimenten suggereren dat het menselijke prioneiwit relatief resistent is tegen omzetting door CWD-prionen. Andere proeven met ‘gehumaniseerde’ muizen of primaten wijzen erop dat, bij voldoende blootstelling of bij bepaalde prionstammen, besmetting mogelijk kan zijn. Die onzekerheid ligt aan de basis van het voorzichtige advies aan jagers om vlees van zieke dieren te vermijden en handschoenen te dragen bij het ontweiden van kadavers.

Rimpel-effecten op bossen, predatoren en planten

Zelfs als CWD nooit één mens besmet, kunnen de ecologische gevolgen ingrijpend zijn. Herten zijn ecosysteemingenieurs. Door bladeren, scheuten en jonge boompjes te begrazen, bepalen ze de structuur van bossen en graslanden. Hun kadavers voeden aaseters, van arenden tot beren tot insecten.

Als de ziekte het aantal herten in sommige regio’s sterk doet dalen, kunnen jonge bomen vaker overleven, wat de soortenmix verandert die het landschap domineert. Struiken die eerder moeite hadden onder zware begrazingsdruk kunnen uitbreiden, waardoor leefgebied verandert voor broedende vogels en kleine zoogdieren. Omgekeerd kunnen predatoren en aaseters die sterk op herten leunen in de problemen komen of hun dieet verschuiven naar vee en huisdieren, wat conflicten met mensen aanwakkert.

Potentiële verandering	Waarschijnlijke consequentie
Minder herten in besmette gebieden	Dichtere ondergroei, verschuivingen in bosopbouw
Op korte termijn meer kadavers	Toename van aaseterpopulaties nabij uitbraaklocaties
Lagere predator aantallen door menselijk beheer	Zwakkere natuurlijke verwijdering van zieke of zwakke herten
Besmette bodems en planten	Langdurige “hotspots” van infectie voor nieuwe kuddes

CWD stelt ook onze kijk op milieuverontreiniging op de proef. In tegenstelling tot chemische vervuiling die kan verdunnen of afbreken, kunnen prionen jarenlang actief blijven in de bodem. Regenwormen, planten en bodemdeeltjes kunnen ze dragen, waardoor nieuwe dieren mogelijk worden blootgesteld lang nadat het oorspronkelijke kadaver is verdwenen.

Een ziekte beheren die niet weggaat

Wildbeheerders staan voor een harde realiteit: er is geen genezing, geen vaccin dat klaar is voor gebruik in het veld, en vrijwel geen manier om een besmet bos “schoon te maken”. Strategieën richten zich op het afremmen van de verspreiding en het verminderen van de prionlast in het milieu.

Sommige wetenschappers pleiten ervoor predatorpopulaties te laten herstellen, vooral wolven en grote carnivoren die vaak eerst zwakkere dieren pakken. Anderen dringen aan op een einde aan kunstmatig bijvoederen en lokken van herten, praktijken die populair zijn bij jagers maar gelinkt zijn aan hogere overdracht.

Praktische beheersing van CWD betekent het veranderen van hoe mensen met herten omgaan, evenzeer als hoe herten met elkaar omgaan.

Testprogramma’s, jagersvoorlichting en strengere regels rond diertransport komen allemaal terug in voorgestelde nationale kaders. Toch verschilt de uitvoering sterk van staat tot staat en van provincie tot provincie. Zonder coördinatie kunnen besmette dieren door gaten in de kaart glippen en nieuwe uitbraken zaaien.

Kernbegrippen en wat ze in de praktijk betekenen

De term “prion” kan abstract klinken, maar de gevolgen zijn tastbaar. Een prion is simpelweg een eiwit dat in de verkeerde vorm is geplooid. Die misvouwing maakt het kleverig en hardnekkig. Zodra het in de hersenen van een hert terechtkomt, veroorzaakt het een kettingreactie: gezonde eiwitten worden omgezet in meer prionen, totdat het weefsel door schade is doorzeefd.

Een andere term die nu vaak opduikt in wetenschappelijke discussies over CWD is “reservoir”. In deze context is een reservoir geen meer, maar elke plek of populatie waar besmettelijke agentia kunnen overleven en van waaruit ze zich kunnen verspreiden. Een besmette hertenboerderij in gevangenschap kan als reservoir fungeren. Dat kan ook een heuvelrug zijn waar meerdere kadavers ontbonden en prionen in de bodem hebben vrijgegeven.

Scenarioplanning geeft een idee van wat mogelijk volgt. In een mild scenario houden strikte controle op dierverplaatsingen, betere testing en minder bijvoederen CWD geconcentreerd in bekende hotspots. Het aantal herten daalt daar licht, maar blijft elders gezond. In een strenger scenario blijft de controle fragmentarisch, verspreiden prionen zich naar nieuwe gebieden en herbergen grote delen van het continent chronisch besmette kuddes met lagere overleving en scheve leeftijdsstructuren.

Voor jagers en buitenliefhebbers maken basisvoorzorgen die gezondheidsdiensten al aanbevelen een verschil: duidelijk zieke dieren vermijden, handschoenen dragen bij het hanteren van kadavers, en lokale richtlijnen volgen voor testing en het afvoeren van resten. Voor beleidsmakers staan de belangen breder. Keuzes rond predatorbeheer, landgebruik en landbouw- en handelsstromen zullen bepalen hoe diep deze vreemde, eiwitgedreven epidemie het weefsel van Noord-Amerikaanse ecosystemen in de komende decennia aantast.