Een radioamateur vangt een illegaal signaal op tussen een SpaceX-satelliet en de aarde… een raadsel dat wetenschappers verbaast.

Wat een stille strook van het spectrum had moeten zijn, knetterde plots tot leven. Het signaal kwam niet overeen met een publieke satelliet, geen aangekondigde missie en geen bekend transmissiepatroon. Stap voor stap stuitte een hobbyist met kant-en-klare apparatuur op wat lijkt op een heimelijk, door SpaceX gesteund militair netwerk dat met de aarde communiceert op een manier die toezichthouders nooit hebben goedgekeurd.

Een onschuldige luistersessie wordt een ruimte-mysterie

Het verhaal begint in een kleine thuisobservatiepost, niet in een geclassificeerd defensielab. De Canadese satelliettracker en radioamateur Scott Tilley scande de hemel zoals hij dat vaak doet, op zoek naar zwakke bakens van ruimtevaartuigen.

Hij stemde af op een zone tussen 2025 en 2110 MHz, een band die op papier stil zou moeten blijven voor signalen die vanuit een baan om de aarde omlaag komen. Dat deel van het spectrum is normaal gesproken voor uplinkverkeer gereserveerd: berichten van de aarde naar satellieten, niet andersom.

In plaats van stilte ving Tilley een helder, herhalend patroon op dat van boven de horizon leek te komen. Het was geen ruis, en het leek niet op de zwakke, wegdrijvende emissies van een verouderde satelliet.

Het signaal was sterk, gestructureerd en duidelijk van kunstmatige oorsprong, maar het kwam uit een zogenaamd stille band aan de hemel.

Nieuwsgierig logde hij de data en vergeleek hij zijn metingen met baanvoorspellingen van andere onafhankelijke waarnemers. De timing en richting bleken niet te passen bij weersatellieten of GPS, maar bij een nieuwe vloot: Starshield, een geclassificeerde constellatie die door SpaceX is gebouwd en wordt geëxploiteerd voor Amerikaanse overheidsklanten.

Controles met andere skywatchers wezen op hetzelfde gedrag in het netwerk. Volgens zijn tellingen leken meer dan 170 satellieten mee te doen, wat wijst op een bewuste bedrijfsmodus in plaats van een toevallige storing bij een handvol ruimtevaartuigen.

Starshield: Starlinks geheimzinnige neef

Starshield is de stillere broer van Starlink. Waar Starlink breedband aan huishoudens en schepen verkoopt, richt Starshield zich op defensie- en inlichtingenmissies voor Amerikaanse agentschappen.

Het programma dook publiekelijk op in 2023. Berichten in Amerikaanse media beschreven een vertrouwelijk contract ter waarde van ongeveer 1,8 miljard dollar tussen SpaceX en de overheid om een “proliferated” netwerk in een lage baan om de aarde te bouwen: veel relatief kleine satellieten, snel gelanceerd, vaak geüpdatet.

Het National Reconnaissance Office (NRO), de dienst die verantwoordelijk is voor Amerika’s spionagesatellieten, zou veel van deze ruimtevaartuigen beheren. De constellatie ondersteunt taken zoals beveiligde communicatie, snelle beeldrelay en datalinks voor militaire gebruikers.

Om toezicht te houden op Starshield trok SpaceX de gepensioneerde Amerikaanse luchtmachtgeneraal Terrence O’Shaughnessy aan, voormalig commandant met verantwoordelijkheid voor de verdediging van het Noord-Amerikaanse luchtruim. Zijn aanwezigheid geeft een duidelijk signaal af: dit zijn niet zomaar commerciële satellieten die voor de overheid zijn herbestemd, maar een kernonderdeel van moderne militaire infrastructuur.

Waarom de frequentiekeuze alarm veroorzaakt

Elke satellietuitzending hoort binnen een regelgevend kader te vallen dat is vastgesteld door de International Telecommunication Union (ITU), een VN-organisatie die het wereldwijde gebruik van het radiospectrum coördineert. Frequenties worden opgedeeld om botsingen te minimaliseren tussen omroepen, mobiele operators, weersatellieten, navigatiesystemen en wetenschappelijke gebruikers.

In het bereik 2025–2110 MHz staan de regels normaal gesproken uplinktransmissies toe van de aarde naar ruimtevaartuigen. Downlinksignalen die van satellieten naar grondontvangers komen, zijn daar niet geautoriseerd.

Starshield-satellieten lijken omlaag te zenden in een band die op papier voor de tegenovergestelde richting is gereserveerd, wat juridische en technische vragen oproept.

Radioastronoom Benjamin Winkel van het Max-Planck-Institut für Radioastronomie bekeek de waarnemingen en was het ermee eens dat de emissies buiten de gebruikelijke autorisaties voor dit type verkeer lijken te vallen. Hij waarschuwde dat dergelijk gedrag, als het wijdverspreid is, risico’s op sluipende interferentie voor andere gebruikers met zich meebrengt.

Waarom zou een operator met een hoog profiel zoals SpaceX, werkend voor de Amerikaanse overheid, voor deze band kiezen? Verschillende specialisten wijzen op strategisch gemak:

• De band is relatief rustig, wat ontvangst helpt en emissies moeilijker te detecteren maakt.
• Bestaande apparatuur en spectrumtoewijzingen voor overheidsgrondstations focussen al op deze zone.
• Snel opereren in een grijze regulatoire zone kan voordelen bieden in oorlogstijd of crisisscenario’s.

Kevin Gifford, een onderzoeker aan de University of Colorado die in technische rapporten wordt geciteerd, merkt op dat er tot nu toe geen grote schadelijke interferentie officieel is gemeld. Toch erkent hij een reëel risico op conflicten met andere satellietsystemen of wetenschappelijke projecten als zulke praktijken zich verspreiden.

Wanneer private constellaties de militaire strategie hervormen

De Starshield-casus laat zien hoe sterk defensiebeleid is verschoven richting de private sector. In plaats van elke satelliet intern te bouwen, leunen overheden nu op bedrijven die hardware met ongekende snelheid kunnen lanceren.

Tegen 2025 was meer dan 60% van alle actieve satellieten in een baan om de aarde eigendom van of in beheer bij SpaceX, vooral voor Starlink. Prognoses voor het midden van deze eeuw suggereren dat tienduizenden, mogelijk meer dan 100.000 ruimtevaartuigen, de lage baan om de aarde zouden kunnen vullen als huidige plannen werkelijkheid worden.

Controle over de ruimte nabij de aarde gaat niet langer alleen over een handvol grote nationale satellieten – het gaat om wie de dichte constellaties bezit en beheert.

Militaire planners spreken over “proliferated” constellaties: in plaats van enkele grote, uiterst verfijnde satellieten zetten ze zwermen van kleinere toestellen in. Deze aanpak biedt drie hoofdvoordelen:

Doel	Rol van proliferated constellaties
Weerbaarheid	Veel satellieten betekenen dat het netwerk aanvallen of uitval kan overleven zonder in te storten.
Latentie	Dichte dekking verkort het pad tussen gebruiker en satelliet, wat communicatie versnelt.
Flexibiliteit	Nieuwe batches kunnen snel worden gelanceerd met bijgewerkte payloads of software.

Starshield past perfect in deze logica. Maar zulke uitbreiding zet twee gedeelde hulpbronnen onder druk: baanruimte en radiospectrum. Botsingen, puinvorming en kanaaloverspraak worden lastiger te vermijden wanneer duizenden objecten rond de planeet razen en allemaal tegelijk proberen te communiceren.

Toezichthouders, astronomen en het risico van een lawaaiige hemel

Voor radioastronomen staat er meer op het spel dan beleidsdebatten. Hun telescopen vertrouwen op extreem zwakke fluisteringen uit verre sterrenstelsels. Sterke emissies van nabije satellieten kunnen, zelfs als ze op papier legaal zijn, gaten slaan in de data.

Banden die toezichthouders als secundair of onderbenut beschouwen, fungeren vaak als kostbare vensters voor wetenschappelijke observaties. Wanneer krachtige commerciële of militaire systemen in die bereiken binnensluipen, kunnen ze signalen verdrinken die miljarden jaren nodig hadden om het universum te doorkruisen.

Instanties zoals de ITU of nationale toezichthouders beheren conflicten doorgaans via coördinatievergaderingen, filings en onderhandelde compromissen. Bij gevoelige defensieprojecten krimpt transparantie echter vaak. Daardoor blijven amateurs zoals Tilley de puzzel van buitenaf leggen, terwijl wetenschappers zich zorgen maken over onbekende ruisbronnen die hun instrumenten binnensijpelen.

Wat “niet-geautoriseerd” echt betekent bij ruimte-radio

De term “niet-geautoriseerd” klinkt eenduidig, maar spectrumrecht in de ruimte is gelaagd en soms troebel. Een satelliet kan nationale toestemming hebben van het thuisland en toch internationale richtlijnen schenden, of omgekeerd.

In de praktijk is handhaving politiek. De ITU heeft geen ruimtepolitie. Ze vertrouwt op lidstaten om afspraken te respecteren en elkaar onder druk te zetten wanneer grenzen worden overschreden. Wanneer de operator een sleutelspeler is in de militaire infrastructuur van een grootmacht, haasten weinig regeringen zich om publiekelijk ruzie te maken over een grijze band.

Hier krijgen amateurwaarnemingen gewicht. Ze leveren onafhankelijk bewijs dat er iets ongewoons gebeurt, zelfs als er geen officiële klacht opduikt. Na verloop van tijd kunnen zulke data oproepen voor helderdere regels ondersteunen of toezichthouders ertoe aanzetten mazen te dichten voordat copycat-systemen verschijnen.

Hoe anderen kunnen herhalen wat de radioamateur deed

Voor technisch aangelegde lezers is Tilley’s werk geen magie. Met geduld, discipline en vrij bescheiden hardware kunnen hobbyisten zelf signalen in een baan om de aarde volgen.

De basisingrediënten zijn:

• Een richtantenne afgestemd op de band van interesse.
• Een software-defined radio (SDR)-ontvanger gekoppeld aan een computer.
• Toegang tot publieke satellietbaandatabases en voorspellingstools.
• Data-logsoftware om frequentie, tijd en signaalsterkte te registreren.

Door te correleren wanneer een signaal aan de hemel verschijnt met waar satellieten verwacht worden langs te komen, kan een waarnemer transmissies aan specifieke ruimtevaartuigen koppelen. Dit herhalen over vele nachten bouwt een kaart op van wie praat, waar en op welke frequenties.

Dezelfde methode kan defecte satellieten blootleggen, geheime payloads die meeliften op civiele lanceringen, of nieuwe commerciële systemen die frequenties testen voordat licenties rond zijn.

Kernideeën achter spectrumdeling en interferentie

Twee begrippen helpen de Starshield-situatie te begrijpen: “spectrumdeling” en “interferentie”.

Spectrumdeling verwijst naar meerdere gebruikers die dezelfde of aangrenzende banden bezetten zonder elkaars signalen te verstoren. Dit kan steunen op tijdscheiding, geografische scheiding, richtantennes, vermogenslimieten of slimme modulatieschema’s.

Interferentie ontstaat wanneer het signaal van de ene gebruiker het functioneren van een andere gebruiker vermindert. Dat kan zichtbaar worden als ruis in de telescoop van een wetenschapper, wegvallende datapakketten in een satellietinternetverbinding of vervormde commando’s naar een ruimtevaartuig.

In drukke banen kan zelfs kleine lekkage buiten een aangewezen band al problemen geven. Een krachtige constellatie in een lage baan om de aarde die langs de randen van afgesproken regels scheert, veroorzaakt misschien geen onmiddellijke rampen, maar verhoogt wel de ruisvloer voor iedereen die dezelfde hemel deelt.

Als meer militaire en commerciële systemen vergelijkbare tactieken aannemen, kunnen de stille gaten waar astronomen en kleinere operators op vertrouwen, kleiner worden. Dat vooruitzicht maakt één late vangst van een amateur tot veel meer dan een merkwaardige ruimte-anekdote.