Romeinse soldaten gevonden in een put onthullen de wreedheid van een vergeten oorlog in Kroatië.

Verborgen onder de toekomstige bibliotheek van Osijek ontdekten archeologen zeven mannen die in een buiten gebruik geraakte waterput waren gegooid. Hun botten droegen nog sporen van gevechten, gedwongen marsen en een haastige, onceremoniële dood tijdens een van Rome’s minst bekende maar bloedigste burgeroorlogen.

Een vergeten put, een bevroren moment van geweld

De ontdekking dateert uit 2011, tijdens reddingsopgravingen voorafgaand aan bouwwerken in Osijek, dat gebouwd is bovenop de Romeinse kolonie Mursa aan de rivier de Drava. Toen archeologen een oude putschacht bereikten - ongeveer twee meter breed en drie meter diep - vonden ze geen waterinstallaties. Ze vonden mensen.

Zeven skeletten lagen opgestapeld op de bodem van de put. De lichamen waren nog grotendeels in anatomisch verband, op elkaar gegooid zonder duidelijke ordening. Sommigen lagen met het gezicht naar beneden, anderen ondersteboven. Niets wees op een zorgvuldige begrafenis.

Alle tekenen wijzen op één enkele, snelle dumping van lichamen, onmiddellijk na een uitbarsting van dodelijk geweld.

Er werden geen wapens, harnassen, sieraden of persoonlijke bezittingen gevonden. Het ontbreken van uitrusting doet vermoeden dat de mannen werden gestript vóór ze gedumpt werden, hetzij door plunderaars op het slagveld, hetzij door hun moordenaars.

Een munt geslagen in 251 n.Chr. onder de kortstondige keizer Hostilianus, samen met radiokoolstofdateringen van de botten, plaatst hun dood ruwweg tussen 240 en 340 n.Chr. Dat tijdsvenster past bij de zogeheten “crisis van de derde eeuw”, toen het Romeinse Rijk bijna uit elkaar scheurde door burgeroorlogen, usurpators en buitenlandse invallen.

Onderzoekers, schrijvend in het tijdschrift PLOS ONE, koppelen de put aan de slag bij Mursa rond 260 n.Chr., een van meerdere brute confrontaties in deze strategische grenszone. Oude historici noemen dergelijke conflicten slechts kort, maar de mannen in de put tonen de vlees-en-bloedprijs op een manier die teksten nooit kunnen evenaren.

Gebouwd als soldaten, gebroken als soldaten

Alle zeven individuen waren biologisch mannelijk en volwassen, ongeveer 18 tot 50 jaar oud. Hun gemiddelde lengte was 172,5 cm - opvallend groter dan de toenmalige burgerbevolking in de regio, die rond 168 cm lag.

Die grotere gestalte sluit netjes aan bij Romeinse rekruteringsnormen, die vaak mannen van ongeveer 1,70 m of groter verkozen voor reguliere legerdienst.

Hun botten schetsen het cv van een leven onder de wapens: kracht, herhaling, lange veldtochten en eerdere bijna-doodervaringen.

Gedetailleerd onderzoek toonde duidelijke markers van intense fysieke arbeid. Enthesopathieën - stressveranderingen waar pezen aan bot hechten - en knobbeltjes langs de wervelkolom wijzen op zware lasten over lange afstanden en repetitieve, belastende bewegingen. Dit zijn klassieke patronen bij beroepssoldaten die gewend zijn om met volle bepakking te marcheren, kampen te bouwen en dagelijks wapens te hanteren.

Meerdere mannen vertoonden ook oude, genezen breuken en schedelletsels: tekenen van eerder trauma dat ze overleefden. Dit waren geen burgers die één keer op de verkeerde plek waren; ze lijken op veteranen die al eerdere confrontaties hadden meegemaakt.

Verse verwondingen van de laatste slag

Twee skeletten vielen op door dodelijke verwondingen die geen kans kregen om te genezen.

• Eén man had een perforatie in het borstbeen, waarschijnlijk veroorzaakt door een speer- of pijlsteek in de borst.
• Een andere had een diepe, penetrerende wond in het bekken, passend bij een krachtige slag met een scherp wapen.

Beide verwondingen vertoonden geen enkel bewijs van botremodellering, wat betekent dat de dood snel kwam. In combinatie met de haastige dumping van de lichamen ontstaat het beeld van mannen die tijdens of direct na gevechten werden gedood, van het slagveld werden verwijderd en in het dichtstbijzijnde handige gat werden gegooid.

Wat hun dieet onthult over het leven in de legioenen

Het team hield het niet bij botten en wonden. Ze haalden ook collageen uit de skeletten om stabiele isotopen van koolstof (δ¹³C) en stikstof (δ¹⁵N) te meten. Deze chemische signaturen leggen langetermijnpatronen vast van wat mensen aten.

De zeven mannen vertoonden opmerkelijk vergelijkbare waarden. Hun dieet combineerde zogeheten C3-planten, zoals tarwe en gerst, met C4-gewassen, vooral gierst. De eiwitinname van landdieren was matig, terwijl zeevoedsel nauwelijks werd geconsumeerd.

Hun maaltijden komen bijna schoolboekmatig overeen met beschrijvingen van Romeinse legerrantsoenen: granen, peulvruchten, wijn en slechts af en toe vlees.

Antieke auteurs beschreven legionairs als mensen die vooral leefden van graan dat door de staat werd uitgedeeld, vaak verwerkt tot pap of brood, aangevuld met bonen en linzen, wijn wanneer beschikbaar, en soms gezouten vlees of kaas. De isotopenresultaten passen nauw bij dat patroon en ondersteunen het idee dat deze mannen opereerden binnen het logistieke netwerk van het keizerlijke leger.

Slechts één individu, in de studie aangeduid als SK 7, week licht af. Zijn koolstofwaarden wijzen op een wat hogere gierstconsumptie, of mogelijk voeding uit een regio met meer C4-planten of beperkte mariene producten. Dat subtiele verschil kan betekenen dat hij uit een andere provincie kwam, of eerder in een andere eenheid diende voordat hij in Mursa belandde.

Waarom isotopen ertoe doen voor de geschiedenis

Isotopenanalyse oogt droog op papier, maar verandert wat we over vroegere levens kunnen weten. In plaats van enkel te vertrouwen op inscripties of historici - die vaak over keizers schrijven, niet over gewone soldaten - kunnen wetenschappers dagelijkse routines reconstrueren uit de chemie die in menselijke resten opgesloten zit.

In dit geval onderstreept het gedeelde dieet dat deze mannen in hetzelfde bevoorradingssysteem waren ingebed. Het ondersteunt het beeld van een gecoördineerde militaire eenheid, niet van een willekeurige groep lokale bewoners of vluchtelingen die in de put werd gegooid.

Genetische vingerafdrukken van een rijk in oorlog

Misschien kwamen de meest opvallende resultaten uit oud DNA. Onderzoekers slaagden erin genomen van vier van de zeven skeletten te sequencen. Geen daarvan kwam overeen met het genetische profiel van IJzertijdpopulaties die eerder in Kroatië zijn onderzocht.

De mannen in de put waren vreemden voor de lokale genenpool, gerekruteerd uit verafgelegen randen van Rome’s afbrokkelende rijk.

Elke bemonsterde soldaat droeg een andere ancestrale mix:

• Eén toonde een sterke verwantschap met Noord-Europese populaties.
• Een ander leek op mensen uit het oostelijke Middellandse Zeegebied, vergelijkbaar met moderne Sicilianen of West-Anatoliërs.
• Een derde had genetische markers die gelinkt zijn aan de Pontische steppegebieden, het huidige Oekraïne of Zuid-Rusland.
• De vierde vertoonde een samengesteld profiel, dat de etnische vermenging weerspiegelt die binnen het rijk al op gang was.

Deze diversiteit sluit aan bij geschreven bronnen: tegen de derde eeuw steunde Rome steeds meer op rekruten uit overwonnen of geallieerde volkeren. Hulptroepen en later ook reguliere regimenten omvatten Galliërs, Sarmaten, Thraciërs en vele anderen. Dienst bond hen aan de keizer, niet aan hun thuisgemeenschappen.

Genetische data uit Mursa biedt een biologisch momentopname van dat beleid. Mannen die elkaar elders aan een andere grens ooit als vijanden hadden kunnen treffen, dienden uiteindelijk onder dezelfde banier, marcheerden samen, aten dezelfde rantsoenen - en stierven uiteindelijk in dezelfde vergeten slag.

Een zeldzame, rauwe kijk op Rome’s crisis van de derde eeuw

De “crisis van de derde eeuw” verschijnt in handboeken vaak als een waas van keizers, usurpators en invasies. De put in Osijek maakt die abstracte crisis plots concreet. Ze toont hoe een burgeroorlog - uitgevochten tussen rivaliserende Romeinse pretendenten - mensenlevens verbrandde op een provinciaal slagveld.

Aspect	Bewijs uit de put
Doodsoorzaak	Penetrerende wapenletsels, snelle dumping in één gebeurtenis
Status van de individuen	Volwassen mannen, bovengemiddelde lengte, zware fysieke slijtage passend bij soldaten
Dieet	Gestandaardiseerde, graangebaseerde rantsoenen met beperkt vlees en bijna geen vis
Herkomst	Genetisch divers, niet-lokale achtergronden verspreid over Europa en het Middellandse Zeegebied

Dergelijk scherp gedateerde massadepots zijn zeldzaam in het Romeinse archeologische archief. Vaker zijn botten verspreid of door eeuwen heen herwerkt, waardoor elke link met een specifiek voorval vervaagt. Hier komen stratigrafie, muntvondsten, radiokoolstofdatering, trauma-analyse, isotopen en genetica samen rond één enkel, gewelddadig moment.

Wat dit betekent voor hoe we ons Romeinse oorlogen voorstellen

De vondst doorbreekt hardnekkige clichés over Rome’s legers als uniforme legioenen van Italiaanse soldaten. Tegen de derde eeuw leken eenheden veel meer op gemengde, multinationale strijdkrachten onder één betaler. De put van Osijek bevestigt die realiteit op het niveau van individuele lichamen.

Ze voegt ook nuance toe aan discussies over loyaliteit en identiteit. Deze mannen spraken waarschijnlijk verschillende moedertalen en droegen uiteenlopende culturele tradities. Toch vertellen hun botten over gedeelde trainingsregimes, gedeeld voedsel en gedeeld risico. In de dood vormden ze één groep: anoniem, maar verbonden door rijk en conflict.

Kernbegrippen die het verhaal verhelderen

Enkele technische concepten uit de studie zijn het uitpakken waard, omdat ze tonen hoe wetenschappers zoveel uit zo weinig kunnen halen.

• Stabiele isotopen: atomen van hetzelfde element met licht verschillende gewichten. Omdat planten en dieren ze op kenmerkende manieren verwerken, werken de verhoudingen in menselijke botten als een langetermijnregister van dieet.
• Oud DNA: genetisch materiaal teruggewonnen uit oude botten of tanden. Het breekt door de tijd af, dus succesvolle sequencing van resten uit de derde eeuw geldt nog steeds als een belangrijke technische prestatie.
• Enthesopathieën: veranderingen op plaatsen waar spieren en pezen aan bot hechten. Ze worden uitgesprokener bij zwaar, repetitief gebruik en geven aanwijzingen over iemands beroep of levensstijl.

Deze methoden kunnen ook worden toegepast op andere massagraven uit verschillende periodes - middeleeuwse veldslagen, pestkuilen, zelfs moderne conflicten. Door technieken te combineren kunnen onderzoekers oorlogsdoden onderscheiden van epidemieslachtoffers, de verplaatsing van huurlingen volgen, of inschatten hoelang mensen onder belegeringsomstandigheden leefden.

Waarom sites zoals Mursa vandaag nog tellen

Het bestuderen van Rome’s derde-eeuwse crisis lijkt misschien ver van de actualiteit, maar patronen voelen vertrouwd: politieke versnippering, overstrekte grenzen, afhankelijkheid van buitenlandse troepen, en gewone mensen die meegesleurd worden in eliteconflicten. De put in Osijek is een case study van hoe systeemfalen zich vertaalt in persoonlijk onheil voor individuen van wie de namen nooit in de geschiedenisboeken belandden.

Voor bezoekers en bewoners van Osijek verandert het verhaal hoe men zich het verleden van de stad voorstelt. Onder een moderne campus verankert bewijs van een brute burgeroorlog nu museumopstellingen en educatieve projecten. Leerkrachten kunnen verder gaan dan jaartallen en keizers en spreken over echte soldaten: hun eten, hun verwondingen, en de oostelijke steppe of noordelijke wouden die sommigen ooit “thuis” noemden.

Toekomstig onderzoek kan de doden van Mursa vergelijken met andere Romeinse militaire begraafplaatsen in Europa en het Midden-Oosten. Als elders vergelijkbare isotopische en genetische patronen opduiken, toont dat hoe gestandaardiseerd keizerlijke rekrutering, voeding en verplaatsing waren geworden. In die zin kunnen zeven mannen in een Kroatische put nog het bredere verhaal herschrijven van hoe Rome vocht, voedde en zichzelf uiteindelijk uitputte.