Voor het eerst in 40 jaar zijn de diepe wateren van Panama niet naar de oppervlakte gekomen.

Off de Pacifische kust van Panama bleef een vertrouwde seizoenskou dit keer uit, waardoor vissers, wetenschappers en koralen geconfronteerd werden met een vreemde, nieuwe oceaan.

Begin 2025 gebeurde iets waar kustgemeenschappen al generaties lang op rekenden simpelweg niet, en de oceaan voor Panama begon zich te gedragen op manieren die maar weinig mensen daar ooit hadden gezien.

Toen de “meststoffenmotor” van de oceaan plots stilviel

Elk droog seizoen, van december tot april, komt de Golf van Panama normaal gesproken tot leven door een krachtig maar onzichtbaar proces: kustopwelling. Passaatwinden waaien vanuit het noorden, duwen warm oppervlaktewater weg en laten koud, voedselrijk diep water omhoogkomen. Die koude puls voedt planktonbloei, voedt vis, en helpt zelfs koralen om niet te oververhitten.

In 2025 stokte die motor. Satellietbeelden lieten in februari zeer lage chlorofylniveaus zien, een duidelijk teken dat fytoplankton niet zoals gewoonlijk tot bloei kwam. Instrumenten op zee detecteerden geen scherpe dalingen in de temperatuur van het zeeoppervlak. Voor het eerst in minstens vier decennia verscheen de seizoensopwelling simpelweg niet in de Golf van Panama.

Het verdwijnen van Panama’s opwelling in 2025 markeert een zeldzame, abrupte schok voor een tropisch kustsysteem dat lang als betrouwbaar werd gezien.

Het evenement werd gedocumenteerd door een internationaal onderzoeksteam onder leiding van het Smithsonian Tropical Research Institute en het Duitse Max Planck Institute. Hun studie, gepubliceerd in het tijdschrift PNAS, waarschuwt dat zelfs relatief kleine tropische opwellingssystemen, die in mondiale modellen vaak over het hoofd worden gezien, snel kunnen omslaan onder veranderende klimaatomstandigheden.

Hoe Panama’s opwelling normaal het leven en het klimaat vormgeeft

Panama’s opwelling is misschien kleiner dan de beroemde Humboldt- of Californië-systemen, maar speelt lokaal een buitenproportioneel grote rol. Wanneer de passaatwinden gestaag waaien, creëren ze een drukgradiënt die diep water richting het oppervlak tilt. Dat water bevat nitraat, fosfaat en andere voedingsstoffen die microscopische algen voeden.

Een ruggengraat voor visserij en kustinkomens

Fytoplankton vormt de basis van het mariene voedselweb. Wanneer het floreert, doen zoöplankton, kleine pelagische vis en uiteindelijk commercieel belangrijke soorten dat ook.

• Kleine vissen zoals sardines en makreel zijn afhankelijk van regelmatige planktonpieken.
• Koppotigen, waaronder inktvis en zeekat, jagen in deze rijke foerageergebieden.
• Ambachtelijke vissers plannen hun drukste maanden rond het gebruikelijke opwellingsseizoen.

Voor veel kustfamilies dekken deze seizoensvangsten maandenlang schoolgeld, voedsel en basisuitgaven van het huishouden. De voorspelbaarheid van de opwelling heeft gemeenschappen in staat gesteld om volledige lokale economieën eromheen op te bouwen.

Een natuurlijk koelschild voor koralen

Hetzelfde koude water dat vissen doet aansterken, helpt koralen om hittestress te overleven. Tijdens het droge seizoen kan opwellend water de temperatuur vlakbij de kust met meerdere graden doen dalen. In jaren met sterke mariene hittegolven betekende dat soms het verschil tussen een milde stressperiode en een zware verblekingsepisode.

In een opwarmende oceaan kan bescheiden seizoenskoeling functioneren als een soort levensondersteuning voor tropische riffen die al dicht bij hun bovengrens qua temperatuur leven.

Tot 2025 lieten decennia aan satellietgegevens een consistent patroon zien: afkoeling tijdens de droge maanden, een piek in chlorofylconcentratie en een duidelijke productiviteitsgordel langs de Panamese kust. Deze regelmatige puls was onderdeel geworden van het ecologische “normaal” van de regio.

Wat er misging met de wind

Toen onderzoekers de gegevens van 2025 opnieuw analyseerden, viel het ontbrekende ingrediënt snel op: de wind. De normaal zo robuuste noordelijke passaatwinden die Panama’s opwelling aandrijven, waren aan het begin van het jaar ongewoon zwak en grillig.

Metingen van het onderzoeksschip S/Y Eugen Seibold, uitgerust met zeer nauwkeurige oceaan- en weerssensoren, toonden een gebrek aan verticale menging die kenmerkend is voor actieve opwelling. Het oppervlak bleef warm, het diepe water bleef diep, en de transportband van voedingsstoffen kwam nooit op gang.

Typisch opwellingsjaar	Afwijking in 2025
Sterke, constante passaatwinden	Verzwakte, onregelmatige passaatwinden
Afkoeling van het oppervlak met meerdere °C	Nauwelijks tot geen afkoeling van het oppervlak
Sterke stijging van chlorofylniveaus	Chlorofyl blijft ongewoon laag
Hoge nutriëntenconcentraties nabij het oppervlak	Voedselarm oppervlaktewater

Klimaatwetenschappers die bij het onderzoek betrokken zijn, wijzen op twee mogelijke oorzaken. De ene is natuurlijke variabiliteit op lange termijn, zoals de Pacific Decadal Oscillation, die windpatronen en zeewatertemperaturen in het hele bekken kan herschikken. De andere is door de mens veroorzaakte klimaatverandering, die geleidelijk de structuur en kracht van tropische winden verandert.

Atmosferische simulaties tonen een duidelijke link tussen zwakkere Panamese passaatwinden begin 2025 en ongebruikelijke drukpatronen boven de oostelijke Stille Oceaan.

De gegevens suggereren dat dit niet zomaar een eenmalige grilligheid van het weer was. Het kan eerder wijzen op een bredere verschuiving in het gedrag van de tropische Stille Oceaan, met gevolgen die verder kunnen doorwerken dan Panama, naar andere kustregio’s die eveneens afhankelijk zijn van windgedreven opwelling.

Directe ecologische schokken in de Golf van Panama

Toen de wind uitbleef en het diepe water onderin “op slot” bleef, begonnen de ecologische effecten zich door het systeem heen op te stapelen.

Een voedselweb dat op leeg loopt

Zonder de aanvoer van voedingsstoffen veranderde de oppervlakteoceaan in de golf in iets dat meer lijkt op een oligotrofe tropische zee: warm, helder en relatief arm aan leven. Fytoplankton bleef op lage niveaus. Dat trof zoöplankton, vervolgens kleine pelagische vis, en uiteindelijk de grotere roofdieren die daarvan afhankelijk zijn.

Ambachtelijke vissers rapporteerden merkbaar lagere vangsten van sardines, makreel en andere scholenvissen in maanden die normaal hun topseizoen zijn. Voor huishoudens die al onder druk stonden door inflatie en klimaatgerelateerde oogstverliezen op het land, kon de timing nauwelijks slechter zijn.

Toen de planktonbloei uitbleef, stonden veel kustvissers tijdens hun meest winstgevende maanden van het jaar naar halflege netten te kijken.

Onderzoekers waarschuwen dat als zulke jaren frequenter worden, kustgemeenschappen gedwongen kunnen raken tot riskantere visserijpraktijken, zwaardere schulden of migratie naar steden-allemaal met sociale en economische kosten.

Koralen blootgesteld aan langdurige hitte

De afwezigheid van afkoeling had nog een ander, subtieler gevolg. Riffen die normaal een seizoensmatige temperatuur-“pauze” ervaren, bleven langer dan gebruikelijk in warm water “bakken”. Vroege tekenen van koraalverbleking werden gemeld op verschillende locaties langs de Pacifische kust.

Stress door langdurige hitte kan ertoe leiden dat koralen hun symbiotische algen uitstoten, waardoor bleke of witte skeletten zichtbaar worden. Herstel is mogelijk als omstandigheden snel verbeteren, maar herhaalde of langdurige gebeurtenissen kunnen leiden tot permanent verlies van koraalbedekking en van de vissen die van die riffen afhankelijk zijn.

Warmer, minder zuurstofrijk water kan ook ziekteverwekkers in de hand werken. De studie wijst op een mogelijke toename van ziekterisico’s voor benthische organismen en rifvissen, die in sommige kustnabije gebieden sowieso al onder druk staan door vervuiling en overbevissing.

Een alarmsignaal voor klimaatmonitoring in de tropen

Het Panamese evenement van 2025 heeft een belangrijke lacune blootgelegd in de manier waarop de wereld de oceaan observeert. Grote, gematigde opwellingssystemen worden intensief gemonitord en zijn goed vertegenwoordigd in klimaatmodellen. Kleinere tropische systemen zoals dat van Panama vaak niet.

Zonder een gerichte onderzoekscruise en zorgvuldige satellietanalyse had de eerste totale instorting van Panama’s opwelling in 40 jaar volledig onopgemerkt kunnen blijven.

Wetenschappers stellen dat dit soort blinde vlekken het voor overheden moeilijker maakt om visserijbeheer te plannen, vroege waarschuwingen voor koraalstress uit te geven of voedselzekerheidsproblemen te voorzien. Veel tropische landen zijn afhankelijk van kustproductiviteit, maar beschikken niet over dichte netwerken van boeien, oceaangliders of langlopende veldstations.

De Panama-studie bracht satellietbeelden, directe oceaanmetingen, chemische analyses en atmosferische simulaties samen om te reconstrueren wat er gebeurde. Onderzoekers zeggen dat zulke meersporenaanpakken standaard moeten worden in tropische bekkens, zodat vergelijkbare kantelpunten tijdig worden opgemerkt.

Waarom opwelling veel verder reikt dan Panama

Opwelling klinkt misschien technisch, maar het basisidee is eenvoudig: wind en de aardrotatie duwen oppervlaktewater weg van een kustlijn, en diep water stijgt op om het te vervangen. Die simpele verticale beweging vormt voedselwebben, regionale klimaten en zelfs koolstofopslag in de oceaan.

Wanneer opwelling verzwakt of instort, kunnen meerdere dingen tegelijk gebeuren:

• Mariene productiviteit daalt, met gevolgen voor vissen, zeevogels en zeezoogdieren.
• Kustwater blijft warmer, wat extra stress geeft aan koralen en andere warmtegevoelige soorten.
• Het lokale weer verandert licht, omdat koeler kustwater normaal gesproken kusttemperaturen matigt.
• Het vermogen van de oceaan om lokaal koolstof op te nemen kan verschuiven, al verschilt het netto-effect per regio.

De Panama-case roept ongemakkelijke vragen op: als een relatief bescheiden opwellingssysteem zo abrupt kan falen, wat kan klimaatverandering dan betekenen voor grotere, wereldwijd belangrijke systemen? En hoe snel kunnen kustsamenlevingen zich aanpassen wanneer een schijnbaar betrouwbare natuurlijke “subsidie” verdwijnt?

Mogelijke toekomsten en waar wetenschappers vervolgens op zullen letten

Onderzoekers draaien nu verschillende scenario’s om te peilen wat het komende decennium kan brengen. Eén mogelijkheid is dat 2025 een zeldzame uitschieter blijkt, waarbij de opwelling in volgende jaren terugkeert maar met licht gewijzigde timing of sterkte. Een andere is dat verzwakte passaatwinden vaker voorkomen, waardoor wat ooit een robuust seizoensevenement was, sporadisch en onvoorspelbaar wordt.

Herhaalde mislukkingen van opwelling zouden niet alleen een milieustory zijn; ze zouden economieën, diëten en nederzettingspatronen langs de kust hervormen.

Wetenschappers zullen enkele sleutelindicatoren nauwgezet volgen: windsterkte tijdens het droge seizoen, satellietkaarten van chlorofyl in de golf, en temperatuurprofielen in het water tot enkele honderden meters diepte. Lokale observaties van vissers en kustgemeenschappen kunnen ook vroege signalen geven van verandering, van ongebruikelijke visbewegingen tot verschuivingen in het moment van piekvangsten.

Voor lezers die de jargon willen plaatsen, zijn een paar termen belangrijk. “Fytoplankton” zijn piepkleine, fotosynthetische organismen die een beetje werken als drijvende graslanden en een groot deel van het oceaanleven voeden. “Chlorofyl” is het groene pigment dat ze gebruiken voor fotosynthese; satellieten volgen het als een proxy voor productiviteit. “Passaatwinden” zijn de overheersende winden die in de tropen van oost naar west waaien en veel oceaanstromingen en opwellingszones helpen aandrijven.

Naarmate klimaatpatronen blijven veranderen, verwachten wetenschappers meer van dit soort verrassingen uit zee. Het uitblijven van de Panamese opwelling staat als casestudy voor hoe één ontbrekend seizoen door ecosystemen en economieën kan golven, en als herinnering dat veel van ’s werelds meest klimaatgevoelige systemen ook juist de systemen zijn die het minst nauwlettend worden gevolgd.